Antihemorrágicos, tratamientos para esclerosis múltiple células tumorales y más; el valor medicinal de las serpientes

La lengua de las serpientes está dividida en dos, y su función es captar partículas del ambiente. “Nauyaca real” (Bothrops asper). © Victor Moreno Avendaño.

*Estos reptiles poseen gran número de vértebras dorsales, su cabeza puede ser cónica, cilíndrica o redondeada. 

El Día Mundial de las Serpientes, se celebra cada 16 de julio, tiene como objetivo el crear conciencia sobre el valor ecológico de estos reptiles. A nivel mundial se han registrado alrededor de 3 mil 701 especies de serpientes en México, la mayor diversidad se encuentra distribuida en Oaxaca, Veracruz y Chiapas.

Así mismo, la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente (Profepa) dio a conocer que, en el país se albergan cerca de 439: de estas 53% son endémicas y 20% son de importancia médica, haciéndolo el primer lugar en especies de serpientes a nivel mundial.

Dichos organismos ofrecen grandes beneficios al funcionamiento de los ecosistemas. De manera particular, son parte de las redes tróficas, ya que actúan son depredadoras y también cumplen como alimento de otros animales como aves y mamíferos.

De manera indirecta, ayudan en la vida de los seres humanos ya que en su dieta incluyen animales como insectos, anfibios, reptiles, polluelos y pequeños mamíferos que pueden dañar cultivos importantes.

Los ofidios se distinguen por tener un cuerpo alargado y cilíndrico cubierto de escamas, sin extremidades. “Falso coralillo” (Pliocercus elapoides). © Victor Moreno Avendaño.

Sobre la medicina, la Profepa dijo que es un sector que se ha beneficiado de las serpientes, desde hace más de 400 años, han obtenido al menos 20 componentes terapéuticos y tratamientos de enfermedades.

Pues, a partir de su veneno se han podido obtener antihemorrágicos, antibióticos, tratamientos para esclerosis múltiple, anticoagulantes, y tratamientos para células tumorales.

También, indicó que existen diversas razones por las cuales este grupo de organismos se encuentra en peligro, entre las principales están las causas antropogénicas como la construcción de carreteras, urbanización, prácticas agropecuarias, transformación y destrucción de su hábitat.

Además, debido a las características llamativas que presentan, están expuestas a negocios ilegales, colecciones privadas, mascotas y adornos, esto sin considerar la conservación de sus poblaciones en estado natural.

Por otro lado, son considerados animales nocivos y el tratar de aniquilarlos es un fenómeno que contribuye a la disminución de sus poblaciones. Por lo que, es necesario reconocer la importancia de estos organismos, ya que benefician de manera indirecta a la salud de los seres humanos y a los ecosistemas.

Por ello es necesario una educación ambiental que pueda ayudar a la sociedad a proteger a estos animales y por consiguiente al medio ambiente, concluyó Profepa.

¿Qué es una serpiente y qué las hace diferentes de otros grupos? 

A diferencia de la mayoría de los reptiles, ninguna serpiente tiene parpados. “Nauyaca de frio” (Cerrophidion tzotzilorum). © Victor Moreno Avendaño.

Víctor Armando Moreno Avendaño de la Red para la Conservación y Divulgación de los Reptiles Venenosos de Chiapas compartió que, las serpientes pertenecen al grupo de los reptiles y se encuentran agrupadas junto con las lagartijas y anfisbénidos, en el subgrupo de los escamosos o squamatos, uno de los cuatro subgrupos que junto con tortugas, cocodrilos y tuataras conforman a los reptiles.

Todas ellas se caracterizan por tener un cuerpo alargado y cilíndrico, además las extremidades (patas) están ausentes, aunque se tiene el conocimiento fundamentado por algunos registros fósiles que los antepasados de estas contaban con extremidades que fueron perdiendo a lo largo del tiempo.

En la actualidad, solo algunas especies presentan vestigios de las extremidades posteriores cerca de la cola, dicha estructura se conoce como “espolón” y puede ser notorio en algunas serpientes como las pitones.

Su piel al igual que todos los reptiles, está cubierta en su totalidad por escamas que cambian de manera periódica en un proceso llamado ecdisis, y se ve reflejada en un “calcetín” de piel vieja.

Carecen de párpados, es decir, no parpadean o pueden cerrar los ojos, pero en lugar de ello han desarrollado escamas transparentes sobre el glóbulo ocular, lo cual hace que a pesar de que siempre este abierto se encuentre protegido.

Las serpientes han estado presentes en el mundo desde antes que los humanos, y se han adaptado a casi cualquier ambiente de nuestro planeta. “Tepotzo” (Metlapilcoatlus nummifer). © Victor Moreno Avendaño.

Además, carecen de oído externo, pero pueden percibir sonidos graves con su oído interno. Todas las serpientes cuentan con una lengua bífida, es decir, con la punta dividida en dos, característica que también comparten con algunas lagartijas.

¿Esto por qué? Pues porqué mediante ese par de terminaciones en la punta de la lengua captan partículas que están presentes en el aire, añadió Moreno Avendaño.

Dichas partículas dispersas en el ambiente son captadas por la lengua y son enviadas a una estructura interna dentro de la boca, justo en el paladar, llamado órgano de Jacobson, para ser analizadas y posterior a ello enviar señales al cerebro de lo que hay en el ambiente exterior.

Es por ello, que suele verse de manera constante a las serpientes sacando de forma repetitiva la lengua, siendo de esta manera que ellas pueden saber dónde están sus presas para alimentarse, depredadores o parejas en la época de apareamiento.

Son tanto ovíparas como vivíparas, los machos presentan dos hemipenes, se trata de dos sacos bifurcados (en forma de “Y”) inmersos en la cloaca (cavidad donde confluye el final del aparato digestivo, urinario y reproductor) y estos solo se exponen durante la copula para penetrar a la hembra.

Una característica importante, al igual que los demás reptiles es que ellas no regulan su temperatura corporal interna, son organismos ectotermos que necesitan de las condiciones climáticas del ambiente para elevar o disminuir su temperatura.