Feliz Cumple Curiosity

Curiosity Rover Science Créditos: NASA

Por Oscar Alejandro Cruz Toalá de Jatamatzá Club de Divulgación Científica A.C.

Buen día mis queridos y queridas lectoras, el mes de Agosto inició con grandes acontecimientos astronómicos, como lo mencionamos la semana pasada, la Luna en fase creciente, la conjunción de la Luna con Júpiter y después la conjunción con Saturno, y en el primer fin de semana celebramos el cumpleaños número 7 del Curiosity Rover en el planeta rojo. El explorador “Curiosidad” simboliza mucho para la especie humana, ya es un ícono más en la exploración espacial, primo hermanos de los robots que ya han perdido comunicación con la humanidad por las extremas condiciones meteorológicas que están presentes en el planeta Marte, como los son el Spirit y Opportunity, y antes de ellos el Mars Pathfinder, por mencionar algunos, que superaron las expectativas de funcionamiento y vida útil. El Curiosity partió de su natal Tierra el 26 de noviembre de 2011 y tocó suelo marciano siendo las 10:32 pm (hora terrestre) del 5 de agosto de 2012, y a la 1:32 am del 6 de agosto de 2012 salió de la capsula de aterrizaje para iniciar la exploración del planeta dentro del Cráter Gale, aunque en un principio se planeó que su misión durara 2 años, lleva ya 7 años proporcionando grandiosos resultados que más adelante les platicaré un poco.

Si pensábamos que el Curiosity Rover tenía el tamaño de un perro, pues no, estábamos equivocados, realmente su tamaño es sorprendente, su peso es de 899 kilogramos, mide aproximadamente 3 metros de largo, 2.7 metros de ancho y 2.2 metros de alto, su velocidad promedio es de 30 metros/hora y su velocidad máxima 90 metros metros/hora. Realmente es muy lento si estamos acostumbrados a hacer las cosas rápidas o si vivimos en una sociedad donde ya nos están tocando el claxon 10 segundos antes de que el semáforo se ponga en verde.

nsamble del Curiosity Rover Science en el Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA Créditos: NASA

Pero ¿cuál es el objetivo principal de que se estén enviando robots al planeta Marte? Al Curiosity se le asignó la tarea de responder a la pregunta: ¿Alguna vez Marte tuvo las condiciones ambientales adecuadas para soportar pequeñas formas de vida llamadas microbios? Al principio de su misión, las herramientas científicas de Curiosity encontraron evidencia química y mineral de ambientes habitables en un pasado ​​en Marte, en la actualidad continúa explorando el registro de rocas desde para encontrar el registro del momento en que Marte podría haber sido el hogar de vida microbiana. Y sus resultados has sido los argumentos para que surjan nuevos programas de exploración marciana, como Mars 2020. La misión Mars Science Laboratory representa un gran paso en la exploración de Marte porque: 1.- Se demostró la capacidad de aterrizar un Rover muy grande y pesado en la superficie de Marte. 2.- Se demostró la capacidad de aterrizar con mayor precisión en un área de aterrizaje de 20 kilómetros (esto es en otro planeta). 3.-  Movilidad de largo alcance demostrada en Marte para estudiar y analizar muestras encontradas en diferentes entornos.

El Curiosity ha recorrido un largo camino ya un total de 21 kilómetros en sus primeros 7 años y ascendió 368 metros a su ubicación actual. En el camino, Curiosity descubrió que Marte tenía las condiciones para soportar la vida microbiana en el pasado antiguo, entre otras cosas. Y el rover está lejos de haber terminado, ya que acaba de perforar su muestra número 22 de la superficie marciana. Aún faltan algunos años para que su sistema de energía nuclear se degrade lo suficiente como para limitar significativamente las operaciones. Y el hecho de que hayan decidido que amartizara en el cráter Gale no es mera coincidencia, resulta que hace miles de millones de años atrás, había arroyos y lagos dentro del cráter. El agua alteró el sedimento depositado dentro de los lagos, dejando atrás muchos minerales arcillosos en la región. Esa señal de arcilla fue detectada por primera vez desde el espacio por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA unos años antes del lanzamiento de Curiosity. entonces, si es que hubo agua en Marte y sabes que el agua es fundamental para la vida, ¿Hubo vida alguna vez en Marte? Y si esto es comprobado, ¿Qué forma tuvo?, ¿Que los mató?, ¿pudieron evolucionar? Y si evolucionaron ¿dónde están? Y ¿cómo son?

El rover Curiosity Mars de la NASA se puede ver en esta imagen tomada desde el espacio el 31 de mayo de 2019, por la cámara HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter. En la imagen, Curiosity aparece como una mancha azulada. Créditos: NASA / JPL-Caltech

Y esto es muy importante conocer y sobre todo tener presente, en meses pasados, en junio precisamente, la NASA anunció que el Curiosity encontró emisiones de gas metano, el hallazgo provino del espectrómetro láser sintonizable denominado Sample Analysis at Mars (SAM) del vehículo explorador, y eso emociona a la comunidad científica, muchos sabemos que la vida microbiana es una fuente importante de metano en la Tierra, pero el metano también se puede crear a través de interacciones entre rocas y agua, y es aquí donde se debe establecer el criterio crítico científico, porque si quisiera “vender” la noticia o sonar oportunista para ganar seguidores y vender boletos para conferencias como Jaime Mausan ya estuviera diciendo que “encontramos vida en Marte”, encontramos dijo la mosca.

Desafortunadamente el Curiosity no tiene instrumentos que puedan decir definitivamente cuál es la fuente del metano, o incluso si proviene de una fuente local dentro del Cráter Gale o en cualquier otra parte del planeta, así que tendremos que esperar a que nuevas tecnologías se apliquen a nuevos orbitadores y robots exploradores e incluso misiones humanas tripuladas se envíen al planeta rojo para encontrar respuestas más convencedoras a nuestras interrogantes.

La evolución de un marciano. De izquierda a derecha: Sojourner, Spirit & Opportunity y Curiosity. La imagen también muestra el próximo rover Mars 2020 y un explorador humano. Créditos: NASA

Y como más vale tarde que nunca felíz cumpleaños Curiosity, cada 5 de Agosto está programado para que solito se “cante las mañanitas”, reproduce una pista para auto-felicitarse. Y para esta semana tendremos oros acontecimientos astronómicos importantes y espectaculares, observables a simple vista, solo debemos tener a nuestro favor las condiciones meteorológicas. Para la madrugada del 11 al 14 de Agosto se producirá uno de los acontecimientos celestes más importantes del año para los amantes de la astronomía: la lluvia de meteoros de las Perseidas, o también conocidas como «Lágrimas de San Lorenzo».  Cada 133 años el cometa Swift-Tuttle da una vuelta al Sol, y aunque el cometa no está cerca de la Tierra, su cola intersecta la órbita terrestre, pasamos a través de ella cada año justo en el mes de agosto. Pequeños fragmentos de escombro y polvo del cometa chocan entonces contra la atmósfera terrestre a 212.000 km/hr, a esta velocidad, incluso el más pequeño fragmento de polvo produce una brillante estela luminosa —un meteoro— al desintegrarse quemándose en nuestra atmósfera. Debido a que los meteoros del cometa Swift-Tuttle salen de la constelación de Perseo, a esta lluvia de estrellas se la denomina «Perseidas». Las estelas son largas, lentas y coloridas; y constituyen una de las clases de meteoros más bellos, les  recomiendo observar el cielo entre las 10:30 p.m. y las 4:30 a.m. Bajo condiciones óptimas, las tasas podrían elevarse a 200 meteoros por hora.  Esta es la tercera lluvia de meteoros y la más brillante del año, sin embargo la Luna estará iluminada en un 95%, casi llena, lo que provocará que la cantidad de meteoros que podremos ver sea menor.

rédito de la imagen: Petr Horálek, Astronomy Picture of the Day (APOD

Por el momento nos despedimos de este reporte cósmico, no olviden de seguirnos en Facebook y estén pendientes de nuestras actividades, pronto tendremos sorpresas para ustedes, así que no dejen de poner los #OjosAlCielo que algo nuevo los puede sorprender…..