El peligroso metano

El metano es uno de los causantes del calentamiento global y el gobierno mexicano se ha comprometido a disminuir sus emisiones, sobre todo reduciendo el venteo y la quema de gases de los pozos petroleros. Sin embargo, el país ignora cuánto de ese gas emiten sus instalaciones petroleras y carece de una estrategia clara para reducir su nivel

Texto: Emilio Godoy y Daniela Pastrana
Imagen: Archivo / Carlos Manuel Juárez
Fecha: 14 de febrero 2019

Jonathan Banks es asesor de políticas climáticas de Clean Air Task Force (CATF) y trabaja directamente con gobiernos, empresas y sociedad civil de todo el mundo para desarrollar políticas y capacidad de reducir la contaminación provocada por metano y carbono negro.

En 2017, fue testigo de la grabación que el equipo de Earth Works hizo con la cámara infrarroja en Poza Rica. En una breve entrevista realizada entonces, planteó una hipótesis que parece de simple sentido común: es más fácil controlar las emisiones fugitivas de gas metano que salen de la industria, que hacer que las vacas caguen menos.

“México podría reducir muchas de sus emisiones si controla las fugas”, dijo el experto estadunidense, convencido de que buena parte de las emisiones que fueron grabadas con la cámara infrarroja sobre los pozos pudieran ser fugas de metano.

El gas metano (CH4, por su composición química: una molécula de carbono por cuatro de hidrógeno) es entre 72 y 86 veces más potente para capturar calor que el dióxido de carbono (CO2), ambos responsables del aumento de la temperatura del planeta.

Este gas invisible atrapa la luz solar y la irradia a la tierra, lo cual deriva en temperaturas más altas. En el aire, las fuentes principales del metano son la obtención de hidrocarburos, la ganadería y la porcicultura (la ganadería vacuna y ovina produce casi una cuarta parte de las emisiones de metano en el planeta) y en menor medida los residuos y la deforestación.

México es altamente vulnerable a los efectos del cambio climático, con tormentas cada vez más intensas, sequías, olas de calor y subidas del nivel del mar.

Por eso, el Estado mexicano y Pemex se han comprometido a disminuir las emisiones de metano ante diversas instancias internacionales. Sin embargo, el país carece de mediciones integrales, regulación y hojas de ruta para alcanzar las metas asumidas.

Compromisos sin mapa

En 2015, en su contribución determinada a nivel nacional (objetivos voluntarios de reducción de emisiones contaminantes) entregada ante la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, México se comprometió a la contracción de 25 por ciento de emanaciones de metano.

Pemex, por su parte, se sumó en 2014 a la Alianza para la Reducción de las Emisiones de Metano Provenientes de la Producción de Petróleo y Gas (OGMP, por sus siglas inglesas) de la Coalición del Clima y Aire Limpio, que busca fortificar las medidas para reducir las emisiones de metano y el venteo de gas a la atmósfera. También integra la Iniciativa Climática de Petróleo y Gas, lanzada en 2015 y abrazada por 10 de las mayores petroleras del mundo, en la que uno de sus ejes es la baja de las emisiones de metano.

Pero estos ofrecimientos adolecen del camino para llegar a esa suerte de Olimpo ambiental.

Al inicio de esta década, Pemex y las secretarías de Medio Ambiente y Energía diseñaron, con apoyo del gobierno canadiense, una Acción Nacional Apropiada de Mitigación (NAMA, por sus siglas inglesas). La NAMA-MX-001, llamada “Programa de reducción de emisiones en sistemas de procesamiento, transporte y distribución de gas natural a través de la reducción de emisiones fugitivas”, contempla un potencial de reducción entre 1.3 millones de toneladas de CO2 por año. Pero no ha arrancado.

Para Adrián Fernández, director ejecutivo de la Iniciativa Climática México, la reducción de metano es fundamental para alcanzar la meta de estabilizar el aumento de la temperatura planetaria por debajo de los 2 grados centígrados, decidida por los Estados miembros de la cumbre climática de París en 2015.

“La reducción de emisiones es tecnológica y económicamente posible. México debe destacar ahora por la aplicación de medidas climáticas. La disminución de metano ahorrará dinero al país y ayudará a cumplir las metas” adoptadas por México.

Desde 2016, al menos tres estudios han demostrado la viabilidad técnica y económica de disminuir esas emisiones en el sector. Pero es previsible que el aumento de la exploración y explotación de hidrocarburos propiciado por la reforma energética de 2014 incremente los niveles de metano.

Emisiones al alza

En años recientes, las emisiones de metano de Pemex Exploración y Producción (PEP), filial de Pemex, han aumentado, según datos obtenidos vía transparencia.

En 2016, PEP indicó que sus emisiones de metano totalizaron 641 mil 517 toneladas, lo que representaba un 36 por ciento más que el año previo y más del doble de las registradas en 2013. La mayor parte de esas emisiones (578 mil 642 toneladas) provino de la extracción en aguas marinas poco profundas. En campos terrestres, se emitieron 46 mil 592; en almacenamiento y distribución de hidrocarburos, 10 mil 376; en campos de gas, 5 mil 848; en campos no convencionales, 57 toneladas. Y de acuerdo con los cálculos de PEP, el gas metano reportado en la Región Marina del Noreste es 16 veces más alto que la región sur.

Sin embargo, a partir de 2016, Pemex cambió el esquema de reportar el CO2 y otros gases de efecto invernadero, pues previamente lo hacía por regiones productivas. Esto dificulta cualquier análisis comparativo.

Además, sus estadísticas no concuerdan con las del Instituto Nacional de Ecología y Cambio Climático (INECC), que en 2013 también cambió su metodología de medición de las emisiones.

Un ejemplo: en 2015, PEP calculó 409 mil 740 toneladas del gas; el INECC, en cambio, reportó sólo 7 mil toneladas de metano, aunque el rubro titulado “Otras emisiones” asciende a 32.23 millones de toneladas e incluye también “otras fugitivas”; es decir, aquellas que se fugan de la infraestructura hidrocarburífera.

En todo caso, desde 2001, las emisiones de metano se han comportado de forma oscilatoria, con crecimiento y decrecimiento pronunciados, vinculado al venteo y quema de gas. Es decir, al no aprovechamiento del gas que despide un pozo de extracción de petróleo, el cual, en vez de capturarse y procesarse, se quema.

Desde acuerdo con una base de datos propia, elaborada a partir de solicitudes de información, entre 2012 y 2014 las emisiones aumentaron 329 por ciento, un salto atribuible al incremento del venteo y quema de gas, al carecer Pemex de la tecnología necesaria para capturarlo y utilizarlo.

En 2015, México lanzó a la atmosfera 537 millones de toneladas de CO2 y 157 millones de toneladas de metano, de las cuales 74 millones provinieron del sector agropecuario, 44 millones de residuos; 32 millones del petróleo y gas. El resto se originó en generación eléctrica, la industria y la deforestación.

Ese mismo año, México quemó 5 mil millones de metros cúbicos de gas, que lo sitúa en el octavo puesto mundial, según cifras de la Asociación Mundial para la Reducción de la Quema de Gas, promovida por el Banco Mundial.

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Si Pemex carece de mediciones efectivas de la contaminación por instalación petrolera, ¿cómo puede reducir sus emisiones?

Según fuentes conocedoras, la Agencia de Seguridad, Energía y Ambiente prepara ya la normativa sobre el gas, que abarcará fuentes existentes y nuevas, para las emisiones en tierra firme y cubrirá 80 por ciento de las emisiones totales. Ese marco se centrará en la detección y reparación de fugas y prohibirá el venteo.

Para 2025, la meta de achicamiento de emanaciones oscilaría entre 40 y 45 por ciento de las emisiones, según el compromiso adoptado en 2016 por Canadá, Estados Unidos y México de acotar en ese margen el metano proveniente de la industria de petróleo y gas. De materializar ese arreglo, México cubriría 10 por ciento de su compromiso voluntario.

Pero el futuro no es claro. “Si cubrimos el crecimiento de la demanda eléctrica con gas natural, nunca alcanzaremos el pico de emisiones. Seremos un país lleno de promesas incumplidas”, alerta Fernández.

Una ciudad que enferma

Tos, asma, falta de aire y picazón son padecimientos con los que la gente de Poza Rica se ha acostumbrado a vivir; una ciudad que parece tener más pozos que bancos y que creció alrededor de ellos. En la ciudad, como en el resto del país, no se mide ni se tiene ningún registro epidemiológico al respecto.

Texto y imágenes: Arturo Contreras Camero
Fecha: 14 de febrero 2019

POZA RICA, VERACRUZ.- La casa de Mara Elizabeth Céspedes está en la colonia Perlas de Oriente, donde es común ver calles que se llaman Pozo número 17, e incluso que la gente los use como referencia (“De ahí en el pozo, la siguiente calle a la izquierda”). Los pozos han estado ahí desde antes de que la zona se poblara, pero poco a poco la mancha urbana se los fue tragando.

Mara Elizabeth tiene asma, lo padecía desde pequeña, pero el tiempo se lo había amainado. Sin embargo, cuando llegó a vivir a Poza Rica le regresó el achaque. En contraesquina de su nueva casa hay un pozo petrolero de donde se extrae gas natural. Ella no es la única con la enfermedad, en casa vive su nieto de seis años, quien también tiene asma.

“Pues sí nos molesta (el pozo), luego se siente feo, como que nos afecta. Hay días en los que siento que me falta el aire, como que me fatigo más rápido”, asegura la señora, de unos 60 años. “En el hospital me dijeron que respirar eso me afecta, pero qué puede hacer uno, ni modo que me cambie de casa otra vez”.

Cuando uno camina por la ciudad, los comercios, escuelas, farmacias, restaurantes y talleres mecánicos conviven por igual en el paisaje con pozos de extracción. Cómo habría de ser diferente, si la ciudad fue creciendo a la par y gracias a la explotación petrolera. Aquí, tener un pozo en la esquina de la casa o de la escuela, o a la vuelta del centro de salud, es lo más normal. También es usual tener tos, o sentir picazón en la garganta, a pesar de que esto pareciera propio de grandes ciudades donde se reconoce que la contaminación provoca severos problemas de salud.

En los hospitales de esta región del norte de Veracruz se atienden, en proporción, casi la misma cantidad de enfermedades respiratorias que en la Ciudad de México, la megalópolis que lleva más de tres décadas luchando contra la contaminación ambiental. Y su tasa de enfermedades respiratorias (12 enfermos por cada 100 mil habitantes), está muy por encima de ciudades donde se han desarrollado grandes complejos industriales, como Monterrey, de acuerdo con los datos de egresos hospitalarios de 2015 de la Secretaría de Salud federal (los más recientes disponibles).

Pero eso no es suficiente para que los médicos del lugar se preocupen por el problema. En la Unidad de Ciencias de la Salud de la Universidad Veracruzana, una de las más reconocidas en el Estado, los alumnos no creen que la extracción de hidrocarburos en la ciudad traiga consigo problemas de salud. Los maestros encargados de la investigación epidemiológica de la unidad tampoco consideran que sea importante o significativo hacer un análisis epidemiológico de lo que provocan las enfermedades respiratorias en la región.

En el resto del país, tampoco parece importante.

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Las evidencias de los efectos de la contaminación del aire sobre la salud están sustentadas por descubrimientos médicos sobre los mecanismos de relación entre la partícula y el daño fisiológico. Múltiples estudios indican que la contaminación del aire es un factor potencial de riesgo, en el corto y en el largo plazo, en el desarrollo y agudización de eventos de irritación en los ojos, dolores de cabeza, tos, infección de las vías respiratorias, fatiga, inflamación de las vías respiratorias, lesiones en la corteza blanca del cerebro, desarrollo de enfermedades como el Alzheimer, Parkinson, y Diabetes; también puede ser causante de defectos al nacer, osteoporosis y disminución en la calidad del esperma, entre otras cosas. Los niños menores de cinco años, las mujeres embarazadas y las personas de la tercera edad constituyen los grupos más vulnerables a los efectos de esta contaminación, aunque estos efectos están mediados por el estado previo de salud de las personas, sus niveles de ingreso y los niveles de exposición a los contaminantes, y por su roles de género.

¿Por qué, entonces, las instituciones médicas y de investigación no le han dado prioridad en Veracruz, al estudio de las partículas contaminantes del aire relacionadas con la actividad extractiva, cuando es una zona donde predomina esta actividad?

Es la pregunta que deja el rastreo que realizaron para este reportaje Sandra Gallegos y Alejandro Barroso, investigadores independientes y doctorantes en Ciencias en Salud Colectiva de la UAM Xochimilco.

Entre sus conclusiones destacan que, en México, la frecuencia de información que permita relacionar la contaminación del aire con enfermedades “está condicionada directamente por los desequilibrios con relación a las ciudades, las actividades, las partículas y los efectos sobre la salud estudiados”. Así, mientras en algunas ciudades se han encontrado estudios sobre los efectos de la contaminación del aire en la salud, en otras no aparecen evidencias de investigaciones publicadas. Jerárquicamente se han estudiado los efectos de la contaminación del aire sobre la salud en la Ciudad de México, Ciudad Juárez y Mexicali, y con menor frecuencia en Santiago de Querétaro, Sonora y Veracruz.

Este desequilibrio también ocurre con relación a las partículas, los daños a la salud y las poblaciones estudiadas: “Las actividades contaminantes más estudiadas han sido el uso de los autos y camionetas, el empleo del carbón y leña en los hogares, así como actividades industriales como la producción de energía eléctrica, de hierro, y la ganadería. Sin embargo, hay una subrepresentación en el estudio de la contaminación del aire y sus efectos en la salud, de otras actividades como la quema de desechos, la minería y la extracción no convencional de gas y petróleo (fracking)”.

Como ocurre a nivel mundial, las partículas contaminantes del aire más analizadas en México han sido PM2.5 y PM10, seguidas del CO y el O3, aunque en los inventarios de emisiones contaminantes registrados en los programas oficiales, como ProAire, las emisiones de O3 no aparecen caracterizadas.

Un dato importante es que en el mundo se han encontrado efectos dañinos sobre la salud de sustancias que tienen una baja frecuencia de aparición entre las investigaciones en México, como el Benceno, Etilbenceno, Propano, Metano, Xileno, Tolueno, y Mercurio. Además, en México se han encontrado efectos dañinos para la salud relacionados a otras partículas menos estudiadas como NO2, SO2, NH3, níquel, y cobre. “Esto pudiera estar relacionado, en parte, al vacío de investigaciones científicas que existen sobre áreas que deben ser prioritarias para el caso mexicano, como son el fracking y la minería”.

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En la Universidad Veracruzana de Poza Rica se enseña Enfermería, Odontología, Medicina y Psicología. Justo al lado del plantel, en lo que parece un terreno baldío, una bimba sube y baja continuamente, empujando y sacando un pistón de la tierra que bombea hacia la superficie hidrocarburo.

Cecilia Mendoza, una estudiante de Enfermería que lleva tres cuartos de la carrera, asegura que durante sus prácticas ella no ve un pico inusual de enfermedades respiratorias. “Pues lo normal”, asegura mientras detrás de ella la bimba no deja de subir y bajar. “A los hospitales la gente va mucho porque padecen de EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica), pero es porque fuman o por la exposición a la contaminación de tantos coches aquí en Poza Rica”, dice.

Para ella, como para muchos, el olor a sulfuro (un penetrante aroma parecido al del huevo podrido) es algo que ya ni siquiera registra. Ese aroma está asociado a las actividades extractivas, sin embargo, es más escandaloso, a diferencia de la fuga de gases como el metano u otros hidrocarburos, que no tienen aroma. “Sí, pues a veces huele fuerte, pero uno está acostumbrado”, dice.

La falta de estudios médicos o epidemiológicos en el país impide saber, por ejemplo, que en ciudades donde hay refinerías, como Minatitlán o Salamanca, las tasas de enfermedades respiratorias superan los 100 casos por cada 100 mil habitantes.

En Poza Rica, de acuerdo con los datos de la Secretaría de Salud, el 56 por ciento de quienes visitaron un hospital por algún padecimiento respiratorio no tenían más de 10 años.

Nora Aída es maestra de la escuela primaria Venustiano Carranza, que está exactamente a lado de un pozo de extracción, y a menos de 500 metros del Centro Procesador de Gas Poza Rica. La maestra, que vive a unas cuadras, no cree que sea muy seguro tener una escuela ahí.

“Es muy riesgoso trabajar aquí por los gases que emite el pozo – asegura-. En ocasiones yo no sé si les escapen gases, pero hay veces en las que el ambiente es insoportable, hasta hemos tenido que hablar a Protección Civil, para saber qué pasó. Nada más es percibir el aroma del azufre, y a veces otro tipo de gas que no reconozco”.

Entre las reacciones que sus alumnos de primer y tercer grado de primaria presentan está el dolor de estómago, náuseas y mareo; sobre todo “cuando sacan esos gases”.